La Década Digital de África: ¿Se Convertirá en Realidad la Predicción de Google?

Hace cincuenta y cinco años, en 1969, un equipo de investigadores de UCLA transmitió un mensaje desde el gigantesco ordenador de su universidad a otra máquina en Stanford. Esta simple comunicación dio origen a lo que hoy conocemos como internet, una tecnología que ha revolucionado casi todos los aspectos de la vida moderna. Avancemos hasta hoy: los ordenadores se han reducido para caber en nuestros bolsillos, las redes inalámbricas se han convertido en la norma y aproximadamente dos tercios de la población mundial está conectada a internet.

Para los individuos, el acceso a internet ha desbloqueado oportunidades en el trabajo, la educación, la atención médica y más—oportunidades que siguen estando fuera del alcance de quienes aún no están conectados. A nivel nacional, la conectividad digital ha llevado a una mayor productividad de la fuerza laboral, a un aumento en los estándares de vida y al crecimiento económico. Sin embargo, estos beneficios siguen siendo esquivos para la mayoría de las personas en África subsahariana, donde la adopción de internet es solo del 37%.

Sin embargo, el gigante tecnológico Google predice que la próxima década podría cambiar esto. Según investigaciones secundarias, la empresa ha denominado los próximos diez años como “la década digital de África subsahariana”, con pronósticos que indican que el 70% de la población de la región podría estar en línea para 2030. Para comprender lo que esto podría significar para África subsahariana, debemos analizar la historia de la tecnología digital en el continente, los esfuerzos de Google para hacer realidad sus predicciones y los pasos necesarios para garantizar que el acceso a internet beneficie a todos los residentes de África, especialmente a los más vulnerables.

La Historia del Viaje Digital de África

La historia de la transformación digital de África comenzó en la década de 1960, cuando las universidades, corporaciones y gobiernos adquirieron las primeras computadoras modernas. Sin embargo, no fue hasta 1989 que el continente dio su primer gran paso en la comunicación digital, cuando investigadores de la Universidad de Rhodes en Sudáfrica enviaron el primer correo electrónico desde África a un ingeniero de software en Oregón.

A partir de ahí, internet comenzó a expandirse lentamente. Según investigaciones secundarias, en 1991, Túnez estableció la primera conexión a internet en África, seguida por Sudáfrica. En 1993, el cable submarino SAT-2 conectó a Sudáfrica con España y Portugal, marcando el primer enlace de fibra óptica entre África y el resto del mundo. A pesar de estos avances, el progreso en África subsahariana quedó muy rezagado con respecto al resto del mundo. Para 2001, más de la mitad de América del Norte estaba en línea, mientras que menos del 1% de los africanos subsaharianos tenía acceso a internet.

Las cosas comenzaron a cambiar en 2009, cuando el cable Seacom conectó el este de África con Europa e India, proporcionando a la región su primera conexión de banda ancha confiable. Proyectos como el Sistema de Intercambio de Internet Africano (AXIS), lanzado en 2013, tenían como objetivo aumentar el tráfico de internet enrutado localmente, lo que ayudó a reducir los costos. Para 2021, el 64% de los africanos subsaharianos poseía un teléfono inteligente, pero el alto costo de los datos seguía siendo un obstáculo importante, lo que impedía que muchos utilizaran estos dispositivos para conectarse en línea.