Por qué Todas las Soluciones Climáticas Tradicionales Han Fallado en el Sur de los EE.UU.; un Llamado a la Justicia Ambiental

Nathaniel Smith, fundador y Director de Equidad de la organización Partnership for Southern Equity (PSE) en Atlanta, afirma que el racismo no es solo otro determinante social de la salud, sino “el” determinante social. Durante años, en comunidades negras y vecindarios empobrecidos que constituyen casi la mitad de nuestra población, la exclusión racial sistemática ha afectado tanto la política como la planificación, al punto que determina quién tiene acceso a aire o agua limpios—y quién siquiera tiene la oportunidad de vivir más allá de la mediana edad.

Punto de Inflexión

En contraste, PSE ha tomado otro rumbo. En lugar de imponer decretos políticos desde arriba, la organización colabora directamente con las comunidades afectadas para identificar prioridades; recolecta sus propios datos científicos y proporciona a los organizadores locales herramientas para abogar por cambios enraizados en la vida real de las personas que allí habitan. Su enfoque estratégico conecta la justicia ambiental directamente con la equidad en salud y la riqueza generacional que actualmente están siendo acumuladas por intereses privados de todas partes.

La Batalla por Brunswick

Existen 14 sitios enlistados en el Inventario de Sitios Peligrosos de Georgia ubicados en Brunswick, de los cuales cuatro son sitios Superfund. En noviembre pasado, un incendio químico en la planta de Pinova arrojó nubes tóxicas sobre barrios residenciales, obligando a los residentes a permanecer dentro de sus hogares. La comunidad había sufrido por mucho tiempo problemas de contaminación, pero no fue sino hasta que PSE se asoció con la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory que se comenzó a entender qué impacto real esto podría tener en la salud.

El año pasado, investigadores tomaron muestras de sangre de 100 residentes de Brunswick. Los resultados mostraron niveles alarmantes de varios carcinógenos, con los mayores riesgos entre residentes negros, personas mayores y aquellos con vínculos, ya sea por ocupación o residencia, a sitios industriales. La presencia del compuesto Aroclor 1268, vinculado específicamente en la literatura científica a la historia de contaminación industrial de Brunswick, proporcionó una prueba física irrefutable.

Las voces comunitarias, como la de la doula local Wendy Brown, han sido fundamentales para exigir rendición de cuentas. El hijo de Brown jugaba fútbol junto a un sitio Superfund y fue expuesto sin saberlo a sustancias tóxicas. Su trabajo destaca los bajos indicadores de salud materna en Georgia, donde la mortalidad infantil en Brunswick es sustancialmente más alta que los promedios del estado.

El proyecto está convirtiendo miedos que solo eran voces en datos estadísticos irrefutables. PSE planea ampliar la colaboración con sus socios para alcanzar a 500 personas, manteniendo viva la luz sobre las atrocidades de la injusticia ambiental y proporcionando a las comunidades evidencias que puedan presentar para lograr un cambio.

Más Allá de los Datos: Empoderando la Incidencia y la Acción

La recolección de datos es solo el comienzo. PSE ayuda a las comunidades a comprender y utilizar esos datos para exigir cambios en políticas, remediación ambiental y recursos de atención médica. En Brunswick, organizaciones locales como Coastal Community Health y la Environmental Justice Advisory Board ahora colaboran con PSE para capacitar a profesionales de la salud en el reconocimiento de síntomas relacionados con la contaminación y apoyar a los residentes en la resolución de delitos ambientales. Este enfoque integral, que integra ciencia, política y liderazgo local, garantiza que las soluciones se ajusten a las necesidades y aspiraciones de quienes más sufren. No se trata solo de resolver problemas ambientales; se trata de cuidar a las comunidades y fomentar su resiliencia.

Restaurando la Excelencia Negra: El Proyecto Sweet Auburn

La injusticia ambiental no se limita a la contaminación. También incluye decisiones de infraestructura que destruyen comunidades. En ningún lugar fue esto más evidente que en el distrito de Sweet Auburn en Atlanta. Una vez citado como «la calle negra más rica de Estados Unidos», Sweet Auburn era un núcleo dinámico de negocios y cultura de propiedad afroamericana. Pero en la década de 1960, la construcción del «conector del centro» de la Interestatal 75/85 dividió el vecindario en dos, obligando a 30,000 personas a abandonar sus hogares, desplazando a aproximadamente 30,000 residentes y paralizando los negocios locales.

PSE ha contribuido a crear el Proyecto Reconnecting Sweet Auburn. Esta iniciativa se asocia con firmas de arquitectura y planificación, y está financiada por grupos de desarrollo local. Busca documentar los impactos a largo plazo de la construcción de autopistas y diseñar estrategias que ayuden a las personas a reconectarse social, física y económicamente con su comunidad.

En 2024, el proyecto solicitó una subvención piloto de Reconnecting Communities por $800,000. Los planes incluyen rediseñar calles, puentes y rampas para crear espacios más seguros y habitables, al mismo tiempo que se preserva el patrimonio de la comunidad. De manera crucial, PSE está comprometido a garantizar que la revitalización no resulte en gentrificación y desplazamiento, sino que eleve a quienes ya viven en la zona.