Plásticos Compostables: ¿Solución Verde o Mito Engañoso?

El término “compostable” a menudo se confunde con “biodegradable”, pero no son sinónimos. Mientras que los plásticos biodegradables eventualmente se descomponen de forma natural, los plásticos compostables necesitan condiciones específicas que rara vez están presentes en los vertederos o entornos naturales. Esto significa que, si los plásticos compostables terminan en vertederos, contribuyen a la contaminación a largo plazo, al igual que los plásticos tradicionales. Pueden descomponerse eventualmente, pero solo bajo condiciones aeróbicas con abundante oxígeno, un escenario poco probable en el entorno compacto y pobre en oxígeno de un vertedero.

Además, los plásticos compostables en los vertederos pueden generar metano, un potente gas de efecto invernadero, ya que se descomponen de manera anaeróbica (sin oxígeno). Según investigaciones secundarias, en 2019, los cuencos compostables utilizados por restaurantes como Sweetgreen y Chipotle fueron noticia por contener sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), productos químicos relacionados con el cáncer y otros problemas de salud. Si estos artículos compostables no se manejan adecuadamente, pueden introducir sustancias nocivas en el medio ambiente, lo que contradiría el propósito de las alternativas ecológicas.

Los orígenes e impacto del plástico

El plástico ha sido tanto una bendición como una maldición. Según investigaciones secundarias, desde la década de 1950, cuando los químicos comenzaron a transformar los desechos de las refinerías en plástico, el mundo ha producido más de 8 mil millones de toneladas métricas de este material. Su versatilidad y durabilidad han hecho que el plástico sea indispensable en diversas industrias, desde el embalaje y la electrónica hasta la construcción. Sin embargo, estas mismas cualidades han convertido al plástico en una pesadilla ambiental global.

Más de la mitad del plástico producido ha terminado como desecho, contaminando la tierra y el mar. Los plásticos son responsables de más de 10,000 toneladas métricas de desechos que fluyen hacia los océanos cada día, y su resistencia significa que gran parte de ellos persistirán durante siglos. A pesar de su profundo impacto en la contaminación, el plástico ha mejorado indiscutiblemente la vida moderna en diversos aspectos, desde el aumento de la eficiencia energética en los hogares hasta la preservación prolongada de los alimentos.

La búsqueda de plásticos sostenibles

Los investigadores ahora se esfuerzan por crear plásticos que conserven las propiedades beneficiosas de los plásticos tradicionales, pero con cualidades ambientalmente sostenibles. Esto incluye el desarrollo de polímeros a partir de fuentes biológicas que puedan descomponerse de manera inofensiva. Los plásticos tradicionales se producen descomponiendo el petróleo refinado en monómeros, que luego se reensamblan en polímeros. Estos polímeros, mezclados con aditivos, forman la base de los productos plásticos, pero el proceso depende en gran medida de los combustibles fósiles.

Algunas alternativas, como los plásticos de base biológica, se derivan de fuentes renovables como la caña de azúcar. Por ejemplo, el bio-PE de Braskem captura carbono durante su producción, ofreciendo algunas ventajas de sostenibilidad. Sin embargo, sigue siendo no biodegradable, lo que significa que plantea los mismos desafíos de desechos que los plásticos a base de petróleo.

Los plásticos compostables, como el ácido poliláctico (PLA), ofrecen más esperanza. El PLA puede descomponerse en materia orgánica inofensiva, pero requiere condiciones de compostaje industrial, las cuales aún no son ampliamente accesibles. Incluso cuando se eliminan correctamente, la infraestructura necesaria para manejar los plásticos compostables aún es insuficiente en muchas regiones.

Un llamado a la innovación

La complejidad de la crisis del plástico exige innovación. Los científicos están explorando materiales más sostenibles, incluidos monómeros derivados de fuentes biológicas. Según investigaciones secundarias, en 2020, investigadores en California desarrollaron un plástico similar a la espuma a partir de aceites de algas que podría degradarse eficazmente en suelos. Otros investigadores sugieren evitar por completo la producción intensiva en energía de plásticos y usar polímeros naturales que se encuentran en la biología, como la celulosa, que abunda en las paredes celulares de las plantas. Estos materiales se descomponen más fácilmente y en diferentes escalas de tiempo, lo que los hace más adaptables para diversas aplicaciones.

Mirando al futuro, las corporaciones también están asumiendo el desafío. Colgate-Palmolive, por ejemplo, se ha comprometido a reducir el uso de plásticos nuevos y lograr un 100% de empaques reciclables, reutilizables o compostables para 2025. Sin embargo, el éxito requiere más que compromisos corporativos; se necesitará una colaboración generalizada, regulaciones claras y metas medibles para reducir la huella de carbono y hacer realidad los plásticos verdaderamente sostenibles.

Última palabra

Los plásticos compostables presentan una solución bien intencionada pero compleja a la crisis del plástico. Si bien ofrecen algunos beneficios en entornos controlados, la realidad es que la infraestructura actual y la comprensión pública no están preparadas para manejarlos de manera efectiva. Los plásticos compostables por sí solos no pueden resolver nuestro problema de contaminación plástica. Se necesita una combinación de innovación, sistemas de gestión de residuos mejorados y definiciones más claras sobre la sostenibilidad para crear un cambio duradero.

La búsqueda de una verdadera alternativa plástica sostenible está en marcha, y aunque se están logrando avances, el viaje está lejos de terminar. El futuro del plástico puede no estar en abandonar el material por completo, sino en encontrar formas de usarlo de manera más responsable y crear materiales que puedan devolverse al medio ambiente sin causar daño. Hasta entonces, debemos ser cautelosos con el “greenwashing” y esforzarnos por soluciones genuinas que protejan nuestro planeta para las generaciones futuras.